Síntese do Enredo

 João Romão, que era muito ganancioso, compra uma taverna e enriquece as custas de Bertoleza, uma negra com quem é amigado e vai construindo casas com sonho de montar um cortiço. O terreno ao lado é comprado pelo comerciante Miranda, que vai para Botafogo tentando fugir das especulações das traições de Dona Estela (sua mulher) e adquire grande rivalidade e inveja de João Romão, o qual sente o mesmo.

  O cortiço vai aumentando e vários personagens vão aparecendo como: Rita baiana, Jerônimo, Pombinha, Piedade, Albino, Machona, Florinda, Das Dores, Dona Izabel e entres outros que sofrem alterações morais com a influência do ambiente.

   João Romão que sempre foi miserável até consigo mesmo, muda de hábitos e passa a se vestir bem e querer se casar com Zulmira (filha de Estela). Bertoleza começa a se sentir angustiada e é traída por João Romão que tenta passá-la para o seu senhor e muito enfurecida ela se mata.